by Πηγή: https://mwi.westpoint.edu
Γράφει: Ο Ίλαρχος Joshua Ratta*
Τα τελευταία τρία και μισό χρόνια του Ρωσο-Ουκρανικού Πολέμου έχουν πυροδοτήσει έντονο επαγγελματικό διάλογο σχετικά με τη δυσκολία εκτέλεσης συνδυασμένων επιχειρήσεων όπλων απέναντι σε προετοιμασμένη άμυνα στο σύγχρονο πεδίο μάχης.
Εικόνες από διαλυμένα τεθωρακισμένα σε περιοχές που οι περισσότεροι δεν είχαμε καν ακούσει πριν από τον πόλεμο — έξω από πόλεις όπως η Βουχλεντάρ, το Μπαχμούτ, η Μαριούπολη και η Μπούτσα, καθώς και κατά μήκος του ποταμού Σιβέρσκι Ντονέτς — αποτελούν τρανταχτά παραδείγματα της επίδρασης των ώριμων συστημάτων ακριβείας πλήγματος στις επιτιθέμενες δυνάμεις.
Για τις δυτικές στρατιωτικές δυνάμεις, και ειδικά για τον Στρατό των ΗΠΑ, η δυσκολία των συνδυασμένων επιχειρήσεων υπό τέτοιες συνθήκες αποτυπώθηκε ακόμη πιο δραματικά με την αποτυχία των Ουκρανικών Ενόπλων Δυνάμεων κατά την αποτυχημένη αντεπίθεση του καλοκαιριού του 2023, όπου, παρά τον εκτενή εξοπλισμό και την εκπαίδευση από τη Δύση, μια δύναμη επίθεσης δώδεκα ταξιαρχιών βρέθηκε γρήγορα καθηλωμένη στη ρωσική αμυντική γραμμή.
Αναμενόμενα, η αρχική αποτυχία της επίθεσης και η μετέπειτα μετατροπή της σε έναν εξαντλητικό πόλεμο φθοράς προκάλεσαν βαθιά ανάλυση μεταξύ επαγγελματιών στρατιωτικών και έντονες διαφωνίες μεταξύ Ουκρανών ηγετών και των δυτικών εταίρων τους.
Το επίκεντρο αυτής της διαμάχης ήταν η μετάβαση των Ουκρανικών Ενόπλων Δυνάμεων από μια επιχειρησιακή αντίληψη υψηλής ταχύτητας και έμφασης στα τεθωρακισμένα, σε μια προσέγγιση βασισμένη σε μικρές μονάδες πεζικού, υποστηριζόμενες από ακόμη μικρότερα στοιχεία τεθωρακισμένων, που προχωρούσαν αργά μέσα από διαδοχικές ρωσικές αμυντικές γραμμές.
Ουκρανοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι υποστήριξαν ότι μόνο τέτοιες μικρές, συνδυασμένες μονάδες μπορούσαν να επιβιώσουν εντός του εξαιρετικά αποτελεσματικού ρωσικού δικτύου αισθητήρων-πυροβολητών χωρίς απαράδεκτες απώλειες, ενώ Αμερικανοί αξιωματούχοι πίστευαν ότι οι υψηλές απώλειες από τη δέσμευση μεγαλύτερων σχηματισμών ήταν αποδεκτή θυσία για την επίτευξη ταχείας διάρρηξης της ρωσικής άμυνας και τη μετάβαση σε έναν λιγότερο δαπανηρό πόλεμο ελιγμών.
Δύο χρόνια αργότερα, ενώ η συζήτηση γύρω από τις αποφάσεις της Δύσης και της Ουκρανίας παραμένει άλυτη, η αντεπίθεση — μαζί με τα ευρύτερα χαρακτηριστικά της σύγκρουσης — συνεχίζει να προκαλεί εκτενή σχολιασμό που αμφισβητεί τις τρέχουσες πρακτικές του Στρατού των ΗΠΑ στις συνδυασμένες επιχειρήσεις όπλων, όπως εφαρμόζονται από τις τεθωρακισμένες ταξιαρχίες μάχης.
Ένας ιδιαίτερα αποτελεσματικός τρόπος εξαγωγής διδαγμάτων από την αντεπίθεση — και την αποτυχία της — είναι η προσέγγισή της τόσο σε μικρό-επίπεδο όσο και σε μακρό-επίπεδο.
Μελετώντας την μέσα από το πρίσμα μιας μικρής τακτικής εμπλοκής έξω από το χωριό Νοβονταρίβκα τον Ιούνιο του 2023 και τοποθετώντας την στη συνέχεια μέσα στο ευρύτερο ιστορικό πλαίσιο τεθωρακισμένων επιθέσεων, είναι δυνατόν να αποκτηθεί μια πιο λεπτομερής κατανόηση του τι ακριβώς πρέπει να διδαχθεί ο Στρατός των ΗΠΑ από αυτό το επεισόδιο του πολέμου.
Η Μάχη του Νοβονταρίβκα
Το χωριό Νοβονταρίβκα βρίσκεται περίπου σε ίση απόσταση μεταξύ των ουκρανικών πόλεων Ζαπορίζια και Ντονέτσκ. Κατά τα άλλα ασήμαντο, το καλοκαίρι του 2023 λειτούργησε ως προκεχωρημένο φυλάκιο εντός της αρχικής ρωσικής αμυντικής θέσης, απέναντι από αυτό που θα εξελισσόταν ως υποστηρικτικός άξονας ουκρανικής προέλασης προς νότο, με κατεύθυνση την πόλη Μπερντιάνσκ στην ακτή της Αζοφικής Θάλασσας. Ο κύριος άξονας επίθεσης των ουκρανικών δυνάμεων, που προσπαθούσαν να διασπάσουν τις ρωσικές άμυνες κατά μήκος της γραμμής Σουροβίκιν (από την Ορίχιβ προς τη Μελιτόπολη), βρισκόταν περίπου τριάντα χιλιόμετρα δυτικά.
Αν και οι ακριβείς συζητήσεις και σχεδιαστικές εκτιμήσεις παραμένουν καλυμμένες από εύλογα μέτρα επιχειρησιακής ασφάλειας, είναι σαφές ότι οι Ουκρανοί οραματίζονταν μια παραδοσιακή μηχανοκίνητη επίθεση στη ρωσική αμυντική γραμμή, όπως εφαρμόζεται από τις αμερικανικές τεθωρακισμένες ταξιαρχίες στα κέντρα εκπαίδευσης μάχης και όπως εκτελέστηκε επιτυχώς κατά την εισβολή της Επιχείρησης Desert Storm το 1991.
Στο Νοβονταρίβκα, ο πρώτος στόχος της ουκρανικής ταξιαρχίας που προχωρούσε κατά μήκος του άξονα προς Μπερντιάνσκ ήταν μια επίθεση που αποτελούνταν από έναν Λόχο μηχανοκίνητου πεζικού και μηχανικών, πίσω από μια ομάδα αρμάτων μάχης. Με υποστήριξη από πυροβολικό, μέσα ηλεκτρονικού πολέμου και drones, η φάλαγγα αρμάτων/πεζικού θα εισερχόταν σε στενό διάδρομο διάρρηξης που είχαν δημιουργήσει οι μηχανικοί και θα προχωρούσε προς τον στόχο.
Δυστυχώς, παρά την καταστροφή μιας εφεδρικής Ίλης αρμάτων από ουκρανικά drones, μια ομάδα επιζώντων ρωσικών αρμάτων ενεπλάκη ταχέως, καταστρέφοντας τη φάλαγγα. Οι επιζώντες Ουκρανοί πεζικάριοι είτε έτρεξαν προς το χωριό σε μια απεγνωσμένη προσπάθεια να αποκτήσουν αρχικό έρεισμα και να ξεφύγουν από τη ζώνη θανάτου, είτε επέστρεψαν προς τις ουκρανικές γραμμές.
Μια δεύτερη ομάδα ενισχύσεων, αποτελούμενη από τεθωρακισμένα και μηχανοκίνητο πεζικό, είχε παρόμοια μοίρα, εγκλωβισμένη σε άλλο διάδρομο διάρρηξης και εξουδετερώθηκε από αντιαρματικά πυρά και νάρκες.
Μόνο με την αποστολή ενός τρίτου Λόχου, που διείσδυσε σε δύο ομάδες μεγέθους διμοιρίας μέσω δασικής περιοχής δυτικά και μέσα από τα συντρίμμια των δύο πρώτων Λόχων, οι Ουκρανοί απέκτησαν επαρκή δύναμη πεζικού για να καταλάβουν το δυτικό μισό του χωριού.
Για να συνεχιστεί η προέλαση και να καταληφθεί το υπόλοιπο ρωσικό προπύργιο στην ανατολική πλευρά του χωριού, έπρεπε να εξουδετερωθεί ο ρωσικός Λόχος που κατείχε το γειτονικό χωριό Ρίβνοπιλ, λίγα χιλιόμετρα ανατολικά, καθώς και ένας άλλος Λόχος που βρισκόταν μπροστά από αυτό.
Λαμβάνοντας υπόψη τις βαριές απώλειες εξοπλισμού στο Νοβονταρίβκα, το ουκρανικό σχέδιο για την καταστροφή της προωθημένης ρωσικής Ίλης σχεδιάστηκε ειδικά ώστε να ελαχιστοποιήσει περαιτέρω απώλειες.
Η μοναδική ομάδα αρμάτων που συμμετείχε στην επίθεση τοποθετήθηκε σε θέση πυρών από απόσταση, ώστε να εμπλέκει τις ρωσικές θέσεις χωρίς να εκτεθεί, ενώ η κατάληψη του στόχου ανατέθηκε σε διμοιρίες πεζικού που κινήθηκαν μέσα από παράλληλες δασικές γραμμές.
Η ανατολική διμοιρία δημιούργησε θέση πυρών για να αποσπάσει την προσοχή και το ανθρώπινο δυναμικό των Ρώσων, ενώ η δυτική διμοιρία, τελευταία στη σειρά κίνησης, εκτέλεσε την τελική επίθεση.
Υπό έντονη επαφή από τα πλευρά και το μέτωπο, τα εναπομείναντα ρωσικά στοιχεία υποχώρησαν γρήγορα προς τη βασική θέση στο Ρίβνοπιλ, η οποία καταλήφθηκε στη συνέχεια από την ουκρανική ταξιαρχία που ακολουθούσε.
Αν και η Μάχη του Νοβονταρίβκα ήταν μία από τις εκατοντάδες τακτικές ενέργειες που έλαβαν χώρα κατά τη διάρκεια της ουκρανικής αντεπίθεσης του καλοκαιριού 2023, η μετάβαση από μια επιχειρησιακή αντίληψη με έμφαση στα μηχανοκίνητα μέσα σε μια προσέγγιση βασισμένη σε μικρές, πεζοκίνητες Μονάδες ήταν κάτι που επαναλήφθηκε σε όλο το μέτωπο.
Οι ουκρανικές ταξιαρχίες σχεδόν καθολικά επέλεξαν να προηγείται το πεζικό αντί για τα τεθωρακισμένα οχήματα μάχης. Έτσι αποδέχθηκαν τον συνεπαγόμενο αργό επιχειρησιακό ρυθμό για να μειώσουν τις απώλειες εξοπλισμού και προσωπικού.
Αυτή η τακτική ανέδειξε τα πλεονεκτήματα των Ουκρανών στον ελιγμό του Πεζικού και την ηγεσία μικρών μονάδων, ενώ μετρίασε τη δυσκολία εκτέλεσης συνδυασμένων επιχειρήσεων μεγάλης κλίμακας και την ανησυχητική έλλειψη κρίσιμων συστημάτων όπως η αεράμυνα μικρής εμβέλειας και ο μηχανικός εξοπλισμός.
Η Μάχη του Νοβονταρίβκα και η Αντεπίθεση στο Πλαίσιο της Ιστορίας
Όπως πολλοί επαγγελματίες των ενόπλων δυνάμεων, παρακολουθώ τη συνεχιζόμενη σύγκρουση με μεγάλο ενδιαφέρον. Και ως αξιωματικός τεθωρακισμένων, αρχικά αντέδρασα με κάποια σύγχυση όταν είδα την αλλαγή στις ουκρανικές τακτικές στις αρχές Ιουνίου 2023.
Χρόνια επαγγελματικής κατάρτισης και εκπαίδευσης, επαναλαμβανόμενα άρθρα στο περιοδικό Armor, και αυθόρμητες συζητήσεις από το συνεργείο μέχρι τις ασκήσεις πεδίου ενίσχυαν ένα μήνυμα: Όπου προελαύνουν τα άρματα, ακολουθεί η νίκη.
Ο απαράμιλλος συνδυασμός ισχύος πυρός, προστασίας και κινητικότητας του άρματος — τελειοποιημένος σε φονική αποτελεσματικότητα στις πλατφόρμες M1A2 SEPv2 και SEPv3 του Στρατού των ΗΠΑ — επιτρέπει στις τεθωρακισμένες δυνάμεις να διασπάσουν γρήγορα την πιο οχυρωμένη άμυνα του αντιπάλου και να εισχωρήσουν στα μετόπισθεν.
Στη συνέχεια, αποβιβάζουν τις συνοδευτικές μονάδες πεζικού — το μοναδικό στοιχείο της επίγειας ομάδας μάχης του Στρατού που μπορεί να καταλάβει και να κρατήσει έδαφος — στους στόχους τους, ενώ συνεχίζουν την καταστροφική τους πορεία μέσα από αυτό που ο Στρατηγός Τζορτζ Σ. Πάτον αποκαλούσε το ευτυχές πεδίο κυνηγιού των τεθωρακισμένων — τα μετόπισθεν του εχθρού.
Ωστόσο, το συναίσθημα και η ορθοδοξία δεν πρέπει να υπερισχύουν της ψύχραιμης στρατιωτικής ανάλυσης και των ψυχρών ιστορικών γεγονότων. Διότι, ενώ ο διάσημος Γερμανός στρατηγός Χάιντς Γκουντέριαν μιλούσε για άρματα που φέρνουν τη νίκη, ήταν η τολμηρή υγρή διάβαση του ποταμού Μεζ στο Σεντάν από το πεζικό του που επέτρεψε την επακόλουθη διάσπαση.
Όπως στην Πολωνία και τη Ρωσία, το πεζικό καλούνταν να σφραγίσει τα κενά σε κάθε μεγάλη περικύκλωση αρμάτων, να εξαλείψει την εναπομείνασα αντίσταση και να συλλέξει πλήθη αιχμαλώτων.
Παρομοίως, ο Στρατηγός Πάτον οραματιζόταν βαθιές διεισδύσεις στα μετόπισθεν του εχθρού, όπως αυτή της 7ης Στρατιάς στη Σικελία τον Ιούλιο του 1943 ή η προέλαση της 3ης Στρατιάς στη Γαλλία τον Αύγουστο του 1944. Αλλά ούτε αυτός ούτε οι στρατιώτες του ήταν άτρωτοι απέναντι σε αιματηρές μάχες σε προετοιμασμένες άμυνες, όπως αυτή που αντιμετώπισαν στην οχυρωμένη πόλη του Μετς, η οποία από τον Σεπτέμβριο έως τον Δεκέμβριο του 1944 απέκρουσε την προηγουμένως ασταμάτητη προέλαση της 3ης Στρατιάς.
Αντικειμενικά, αυτή η αντίθεση μεταξύ της προσδοκίας επιτυχίας των τεθωρακισμένων και της συχνής πραγματικότητας όταν αντιμετωπίζουν προετοιμασμένη άμυνα ισχύει και σήμερα στον Στρατό. Ενώ οι ηγέτες του Στρατού μπορεί να συνεχίζουν να μιλούν για το «πάθος και την αίγλη» των αρμάτων, είναι κάτι που σπάνια παρατηρείται σε προσομοιωμένες μάχες στο Εθνικό Κέντρο Εκπαίδευσης.
Σε είκοσι ένα μήνες ως διοικητής μηχανοκίνητου τάγματος αντίπαλης δύναμης και βοηθός επιχειρήσεων στο 11ο Σύνταγμα Τεθωρακισμένων, καμία τεθωρακισμένη ταξιαρχία μάχης που παρατήρησα δεν ξεπέρασε μέσο ρυθμό προέλασης έξι με επτά χιλιόμετρα την ημέρα — καθόλου εντυπωσιακός ρυθμός.
Και σε ημέρες με σφοδρές μάχες γύρω από κρίσιμα σημεία όπως η κορυφογραμμή της Σιβηρίας, η ορεινή μάζα Snow Cone ή το σύμπλεγμα περασμάτων δυτικά του Barstow Road, η πρόοδος των τεθωρακισμένων ταξιαρχιών μπορεί, συχνά με κόστος σχεδόν πλήρους εξάντλησης, να μετρηθεί σε λίγες χιλιάδες μέτρα.
Αν και αποθαρρυντικό, ειδικά όταν μια ολόκληρη περίοδος ασκήσεων δύναμης-εναντίον-δύναμης μπορεί να καταναλώσει το ισοδύναμο πολλών ταξιαρχιών για μόλις πενήντα χιλιόμετρα εδάφους, τέτοιες απώλειες δεν είναι ασυνήθιστες.
Ακόμα και η αστραπιαία ήττα της Πολωνίας κόστισε στους Γερμανούς περίπου εξακόσια άρματα, εκ των οποίων μόνο το 70% μπορούσε να αντικατασταθεί στους επόμενους επτά μήνες πριν την εισβολή στη Γαλλία λόγω περιορισμών στη γερμανική βιομηχανική παραγωγή.
Και η εισβολή στη Γαλλία, αν και νικηφόρα εκστρατεία με έμφαση στα άρματα, είδε τη συνολική διαθεσιμότητα γερμανικών αρμάτων να πέφτει στο μισό μέχρι το τέλος της τρίτης εβδομάδας μάχης.
Ομοίως, κατά την Επιχείρηση Goodwood — την αποτυχημένη βρετανική προσπάθεια διάσπασης από τη Νορμανδία τον Ιούλιο του 1944 — οι Βρετανοί έχασαν πάνω από τετρακόσια άρματα σε μόλις δύο ημέρες για μόλις τριάντα τέσσερα τετραγωνικά χιλιόμετρα εδάφους.
Μόνο χάρη στις ηρωικές προσπάθειες των Βρετανών τεχνικών και της συμμαχικής υποστήριξης επισκευάστηκαν όλα εκτός από 156 από αυτά τα άρματα και επανήλθαν στη δράση μέσα σε μία εβδομάδα.
Πράγματι, αυτό το γεγονός — ότι οι επιθέσεις με έμφαση στα άρματα συχνά υφίστανται εξαιρετικά βαριές απώλειες αρμάτων, ακόμη κι αν μπορούν να επισκευαστούν πιο εύκολα από έναν πεζικάριο — αποκαλύπτει τον πιο σοβαρό και παρεξηγημένο παράγοντα στη λήψη αποφάσεων της Ουκρανίας το καλοκαίρι του 2023.
Παρά την έμφαση στη συγκέντρωση ως χαρακτηριστικό της επίθεσης, στην κοινότητα των τεθωρακισμένων. Θα πρέπει να λαμβάνεται υπόψη όχι μόνο η ισχύς πυρός, αλλά και η δυνατότητα υποστήριξης του Στρατού και του κράτους για επισκευή και αναπλήρωση αρμάτων. Αυτό ήταν ένα από τα σοβαρότερα ελλείμματα της Ουκρανίας το 2023.
Παρότι οι Ουκρανοί μπορούσαν να συγκεντρώσουν περίπου 1.500 άρματα εκείνο το καλοκαίρι, τα περισσότερα ήταν παλαιά σοβιετικά μοντέλα και δεσμευμένα σε δευτερεύουσες επιχειρήσεις. Αυτό άφησε τον πυρήνα της δύναμης της αντεπίθεσης των δώδεκα ταξιαρχιών να βασίζεται σε μία Επιλαρχία Leopard 2 και μία Ίλη Challengers. Το πρώτο από αυτά (τα άρματα Leopard 2) απαιτούσε μακρές γραμμές επισκευής που εκτείνονταν μέχρι τη Γερμανία και την Πολωνία, ενώ το δεύτερο (τα Challengers) παρασχέθηκε σε τόσο περιορισμένο αριθμό ώστε η χρησιμότητά του μετά από οποιαδήποτε απώλεια να είναι αμφισβητήσιμη.
Η απροθυμία των Ουκρανών να χρησιμοποιήσουν αυτά τα λίγα άρματα μάχης σε εκτεταμένες επιχειρήσεις επιβεβαιώθηκε από την σκληρή πραγματικότητα, σύμφωνα με την οποία, η μαζική χρήση αρμάτων μάχης είναι συχνά ο πιο γρήγορος τρόπος για να χάσει κανείς τα διατιθέμενα άρματα του. Το γεγονός αυτό αποδείχθηκε ιστορικά και επιβεβαιώθηκε από τις Ουκρανικές Μονάδες όταν η ρωσική αμυντική γραμμή συγκράτησε την αρχική ώθηση της επίθεσης. Η αποτυχία της αρχικής προέλασης, σε συνδυασμό με τη συνεχή κάλυψη πληροφοριών, παρακολούθησης και αναγνώρισης από τη ρωσική πλευρά σε όλο το μέτωπο, σήμαινε ότι μόλις ξεκίνησαν οι επιθετικές επιχειρήσεις, οι πολλαπλοί ουκρανικοί άξονες προέλασης εντοπίστηκαν γρήγορα και δέχθηκαν μαζική αντίδραση. Αυτή η εξάλειψη κάθε στοιχείου αιφνιδιασμού που πιθανόν να είχε απομείνει μετά τα φοβερά μέτρα ασφαλείας των δυτικών, έδωσε στους Ρώσους έγκαιρή προειδοποίηση για τα ουκρανικά σχέδια και τις προθέσεις.
Η Μάχη του Νοβονταρίβκα και η Αντεπίθεση στο Ιστορικό Πλαίσιο
Όταν τοποθετηθεί στο σωστό ιστορικό πλαίσιο, η πραγματική έκπληξη του 2023 δεν ήταν ότι οι Ουκρανικές Ένοπλες Δυνάμεις θα δυσκολεύονταν να διασπάσουν τη γραμμή Σουροβίκιν, αλλά ότι αυτή η δυσκολία δεν είχε προβλεφθεί από μια σειρά Αμερικανών στρατιωτικών αξιωματούχων και αναλυτών. Εξίσου απρόβλεπτη, φαίνεται, ήταν η επακόλουθη αλλαγή στις ουκρανικές επιχειρησιακές αντιλήψεις.
Ίσως πιο κρίσιμο είναι ότι αυτή η έλλειψη ιστορικής εκτίμησης για τη δυσκολία και την πραγματικότητα της διάσπασης μιας προετοιμασμένης άμυνας υποδηλώνει πως ο Στρατός των ΗΠΑ πρέπει να εξετάσει σοβαρά τις μακροχρόνιες αντιλήψεις περί χρήσης τεθωρακισμένων, ώστε να διασφαλίσει την εγκυρότητά τους υπό τις σύγχρονες συνθήκες του πεδίου μάχης.
*Αξιωματικός τεθωρακισμένων και υπηρετεί ως διοικητής της Διοίκησης και Διοικητικής Ίλης του 1ου Σμήνους, 11ου Συντάγματος Τεθωρακισμένων Ιππέων στο Fort Irwin της Καλιφόρνια.
